鸽子要放在广场上，那是和平的象征；放在餐桌上，那是诱人的佳肴；可要是放在古代，那是妥妥的通信工具。
三千多年前的中国古代，就有养鸽子的记录。到了公元425年，十六国时期的夏国开始大规模信鸽选种，也是这时，有了用鸽子进行军事通信的正式记载！
此后的战争或者民间的商业通信以及富人们的爱好等等，飞鸽传书已经成了古代社会中快速定点通信的手段！
白鸽 / 图源：pixabay（图文无关）
毕竟，相比驿站这种“陆运快递”来说，走天上肯定更快呀！当年郑和下西洋的时候，还用鸽子和清政府朝廷取得过联系。
千里之外，鸽子如何通讯？
或许由于影视剧的渲染，人们对信鸽有着某种误解。鸽子送信，其实并不是告诉它目的地在哪里，而是把从目的地带出来的鸽子放之归巢。
所以，鸽子只能和它的巢所在的位置单点联系，不能随便设置目的地，这是定点通讯。
如果要互相通信咋办呢？
其实很好办，带走对方的鸽子就行了。比如甲乙双方通信，甲方带走乙方家的鸽子，乙方带走甲方家的鸽子，双方即可进行一来一回通信了，来回的次数取决于带走鸽子的数量。
白鸽 / 图源：pixabay（图文无关）
如果是特别重要的讯息，为了保险起见，会同时派出多只鸽子，确保万无一失。
千里之外，鸽子如何精确“返航”？
鸽子的通讯逻辑搞清楚了，还有一个最重要的问题，派出去的鸽子如何能准确地归巢？
我们平常所说的鸽子，大多为鸽属中的家鸽，信鸽是家鸽中的一种。也不是所有的鸽子都能当通讯工具，需要经过严格的挑选和训练才能成为信鸽。
在GPS和北斗出来之前，人们基本靠地图以及标志性的物体来确定自己的位置，再确定目的地在哪里。鸽子脑中有地图吗？
显然没有。
一直以来，关于信鸽超强的导航能力，科学界意见不一。有太阳定位导航说、次声波理论说、敏锐嗅觉定位说以及人类特殊训练说，不过更多人还是相信地球磁场说。
据现代科学研究发现，鸽子认路并不是因为它们将路线记了下来，而是由于它们可以感受到人类无法察觉的东西，那就是磁感线。
地球磁场示意图 / 图源：pixabay（图文无关）
科学研究表明，在鸽子的大脑中有53个特殊的神经元细胞，这些细胞组成了一个生物导航系统。每个神经元细胞与地球磁场都存在特有的反应，通过感受磁场的极性，以及磁场的倾斜角度，作为磁感罗盘的参考方向，从而利用地球磁场辨别方向，还能为其提供类似于地图的坐标。
当然，仅靠神经元的单方作用还不够，鸽子确定方向实际上是多器官综合的结果。
2013年，曾有一位生物学家证实，在鸽子上喙部位处，长着一个能够感应地球磁场的晶胞。
当鸽子在某个地方呆久了之后，鸽子就会将晶胞对当地磁场强度的反应情况给记在脑中。即使被带到外地，它仍然可以通过晶胞感知到磁场的不同。
鸽喙 / 图源：pixabay（图文无关）
曾有人质疑鸽子利用地球磁场导航的准确性，做了个破坏实验：给一些实验鸽子的头上和脖子处，安置了一些线圈，再通过小电池供电形成一个独立的磁场，以干扰鸽子识别磁场的能力。结果，这些鸽子四处乱飞，没有一丝认路能力。
这也从侧面有力验证了鸽子利用地球磁场认路的结论。
另外，科学家还发现，鸽子还会在晴天利用太阳识途，阴雨天和夜晚则主要靠地磁感应，但随着研究的深入，科研人员发现这些并不是鸽子导航的唯一机制，鸽子的耳朵和眼睛，甚至包括皮肤或许都有相应的自动导航作用。
自然界中还有哪些动物利用磁场认路？
地球本身就是一个巨大的磁场。
实际上，在大自然中利用磁场感受能力的生物并不少见。除了鸽子外，部分鸟类、海龟、鱼类和两栖类，都可通过磁感罗盘的参考方向，从而利用地球磁场辨认方位。
栖息在屋顶的鸽子/ 图源：pixabay（图文无关）
另外，海龟、鲸鱼、鼹鼠也可利用地球磁场来“导航”。比如海龟，它能记住几十年前自己出生时的周围磁场，因此，怀孕的海龟能够找到当年的那片海滩来产卵。
遗憾的是，目前科学界尚无可靠的证据表明人类能够利用地球磁场来导航。
小小的鸽子就有着如此多的秘密，人类对大自然的探索更是冰山一角，只有时刻对自然心存敬畏，探索才能不断继续。
我是科学奶爸，看完今天的科普你有啥感想呢？欢迎留言讨论，咱们明天见。
参考资料：Mouritsen, H. Long-distance navigation and magnetoreception in migratory animals. Nature 558, 50–59 (2018).